Aquest exemple il·lustra com les relacions racials, i els esforços per promoure l’equitat social més àmpliament als Estats Units, constitueixen un problema “pervers”: un que manca d’acord entre les parts interessades tant sobre la naturalesa del problema com sobre una solució acceptable. Fa més de 50 anys, Horst Rittel i Melvin Webber van definir el concepte de problema pervers, en contraposició a un problema “domesticat”, on existeix consens tant sobre el problema central com sobre la seva solució. [2] Massa sovint, els responsables polítics salten a buscar solucions per a problemes percebuts sense considerar els efectes de segon ordre —com els observats a Edenton— que poden anul·lar o fins i tot revertir els beneficis previstos.

Característiques dels problemes perversos

Rittel i Webber van identificar deu característiques dels problemes perversos. Aquestes inclouen:

• La informació necessària per entendre el problema depèn de la solució proposada. Per exemple, un promotor pot considerar que la segregació residencial de baixos ingressos és un problema d’habitatges subestàndard, mentre que un advocat pot veure-hi barreres discriminatòries que impedeixen la integració.
• Un problema pervers no té regla de finalització. No té criteris per mostrar quan s’ha trobat una solució. Per a molts programes d’equitat social, la restricció principal poden ser els recursos. En lloc de resoldre’s el problema percebut, el programa s’acaba perquè s’esgota el temps, els diners o la paciència. Per al responsable polític i el gestor públic, una disminució del suport de les parts interessades, més que la percepció general que el problema s’ha resolt, pot significar la fi de l’esforç.
• Un problema pervers no té un conjunt enumerat de possibles solucions. Per a un barri segregat de baixos ingressos, les solucions poden anar des de subvencions d’habitatge fins a escoles millorades, seguretat alimentària i clíniques de salut pública. Probablement requereixen múltiples enfocaments complementaris. Tal com assenyala una anàlisi, “la segregació funciona no només com a resultat de la desigualtat econòmica, sinó com a motor estructural d’aquesta desigualtat.” [3]
• Cada problema pervers pot considerar-se un símptoma d’un altre problema. Per exemple, les diferents taxes de graduació universitària es veuen agreujades per una seqüència de desafiaments: problemes de salut infantil, manca de preescolar de qualitat, educació K–12 deficient i orientació insuficient en les opcions educatives—tot això contribueix a taxes de graduació més baixes entre estudiants de baixos ingressos i minories.

Reptes per a les parts interessades

La manca d’acord entre les parts interessades sobre els problemes perversos i les seves solucions presenta reptes importants per als responsables polítics que busquen avançar en l’equitat social. El mateix concepte d’equitat social sovint revela divisions profundes entre les parts sobre què és just, qui s’ha de beneficiar i quines polítiques són adequades. Els efectes de segon ordre sorgeixen freqüentment quan grups clau resisteixen activament o boicotegen iniciatives d’equitat.

Per exemple, quan les subvencions d’habitatge permeten a famílies negres traslladar-se a barris blancs, alguns residents blancs poden respondre marxant-ne. De manera similar, els esforços per integrar les escoles han comportat sovint la “fuga blanca” cap a l’educació privada.

Un efecte de segon ordre comú és la reacció adversa, com va passar a Edenton. A escala nacional, pensem en la crisi financera de 2008, quan uns 10 milions de propietaris d’habitatges, molts amb hipoteques subprime, van perdre les seves cases per execució hipotecària. Fins i tot propostes modestes per ajudar els propietaris van desencadenar l’auge del “Tea Party”, un moviment populista conservador, en oposició. En canvi, el govern va destinar centenars de milers de milions de dòlars a rescatar les empreses financeres que havien alimentat el mercat hipotecari subprime. Els economistes argumenten que ajudar els propietaris a evitar l’execució hauria mitigat la recessió de manera més rendible. [4] En resum, la bona política i la bona política pública poden estar en desacord, i els responsables polítics han d’anticipar aquests conflictes.

Enfrontar els problemes perversos

Davant d’aquestes dificultats persistents per promoure l’equitat social, què poden fer els responsables polítics i els gestors públics? Una revisió dels esforços per abordar problemes perversos suggereix dos enfocaments bàsics:

1. Ha d’haver-hi una col·laboració constant a través de les fronteres organitzatives, incloent múltiples agències governamentals, la implicació de parts interessades externes i una governança en xarxa.
2. Els responsables polítics i els gestors públics han de desenvolupar noves capacitats com habilitats de negociació i mediació per ajudar a equilibrar els interessos i preocupacions de parts diverses.

Els líders també han d’entendre que els problemes perversos tendeixen a esdevenir crònics i cal treballar-hi contínuament.

Recomanacions de política

• Anticipar tant els efectes probables com els de segon ordre de les iniciatives proposades. El camí cap a l’equitat social està ple d’objectius incomplerts i conseqüències imprevistes. El politòleg Eric Patashnik suggereix que els responsables polítics haurien de “fer proves d’estrès” a les propostes utilitzant equips que avaluïn intensament com poden fracassar les polítiques—tant immediatament com a causa de reaccions adverses o altres efectes de segon ordre. [6]
• Reunir les parts interessades per explorar els contorns del problema. Donada la diversitat de les parts, un altre enfocament és convocar representants clau per cercar punts en comú. El científic cognitiu Jeffrey Conklin defensa reunir parts diverses no pas per buscar una solució ideal, sinó per fomentar una “comprensió compartida” del problema, que pugui promoure l’obertura i una col·laboració més àmplia. [7]
• Evitar resultats de suma zero. Una amenaça important per a les iniciatives d’equitat és la percepció d’algunes parts que els canvis proposats són de suma zero, cosa que les porta a témer perdre terreny mentre d’altres en guanyen. Per exemple, mentre que alguns veuen l’acció afirmativa com una manera de compensar desavantatges estructurals, d’altres la perceben com una pèrdua de les seves pròpies oportunitats. La sociòloga Theda Skocpol va observar: “Els programes que beneficien tots els ciutadans fan més per reduir la pobresa que els programes dirigits als pobres. Per tant, una nova estratègia de seguretat familiar té més sentit que una altra Guerra contra la Pobresa.” [8] Els programes que aborden les desigualtats racials poden guanyar suport amb un enfocament ampli i no racial. [9] Per exemple, l’expansió temporal del Crèdit Fiscal per a Fills de 2021, que va ajudar a treure de la pobresa prop del 40% dels infants i més de la meitat dels infants negres, va atraure tant legisladors demòcrates com republicans en l’aprovació de legislació posterior.
• Considerar múltiples millores petites en lloc d’un sol canvi gran. Patashnik assenyala que les reformes amb èxit modifiquen les dinàmiques polítiques de manera que parts inicialment descontentes esdevenen partidàries—o almenys incapaços de revertir les reformes. [10] Les iniciatives grans (p. ex., l’Affordable Care Act del president Obama) són més vulnerables a la reversió, mentre que les reformes més petites solen aconseguir més consens i durabilitat. El comtat de King, Washington, ha exemplificat un enfocament incremental sistemàtic de tot el govern envers l’equitat, aprofitant el consens local i el coneixement dels gestors públics sobre les perspectives de les parts interessades per aconseguir avenços més sostenibles.

Recomanacions per als professionals

• Avaluar les percepcions i sentiments de les parts interessades abans de començar a implementar una nova iniciativa.
• Abans de la implementació d’una nova iniciativa, preparar les parts interessades per assegurar un resultat col·laboratiu i eliminar obstacles que siguin dins de l’autoritat del gestor públic.
• Quan les percepcions de les parts interessades suggereixin signes d’efectes adversos de segon ordre i, especialment, una possible reacció negativa, informar-ne els responsables polítics abans de començar la implementació, juntament amb recomanacions per adaptar la nova iniciativa a les principals objeccions.

El marc de Rittel-Webber és valuós perquè destaca la necessitat que els responsables polítics i els gestors públics anticipin i mitiguen els efectes disruptius de segon ordre. Per avançar en l’equitat social, han d’afrontar múltiples problemes perversos, i en l’entorn actual de polarització, ignorar les lliçons del marc de Rittel-Webber té un alt cost.

Thomas H. Stanton és membre de la U.S. National Academy of Public Administration. Malcolm K. Oliver és degà de la John S. Watson School for Public Service.

Referències

[1] Gregory S. Schneider, “A Town Tried to Heal Racial Divides. It Energized Confederate Supporters Instead,” Washington Post, 30 de juny de 2025.

[2] Horst Rittel i Melvin Webber, “Dilemmas in a General Theory of Planning,” Policy Sciences 4, núm. 2 (1973): 155–69.

[3] Maria Krysan i Kyle Crowder, Cycle of Segregation: Social Processes and Residential Stratification (Nova York: Russell Sage Foundation, 2017), 254 (cursiva a l’original).

[4] Atif Mian i Amir Sufi, House of Debt (Chicago: University of Chicago Press, 2015).

[5] Danken, T., Dribbisch, K., i Lange, L. “Studying Wicked Problems Forty Years On: Towards a Synthesis of a Fragmented Debate.” Der Moderne Staat: Zeitschrift für Public Policy, Recht, und Management 1: 15–23, 2016.

[6] Eric M. Patashnik, “Limiting Policy Backlash: Strategies for Taming Counter-Coalitions in an Era of Polarization,” Annals of the American Academy of Political and Social Science (2019): 57.

[7] Jeffrey Conklin, Dialogue Mapping: Building Shared Understanding of Wicked Problems (Chichester, UK: John Wiley & Sons, Ltd., 2006).

[8] Theda Skocpol, “Sustainable Social Policy: Fighting Poverty Without Poverty Programs,” The American Prospect 1, núm. 2 (estiu 1990): 58–70.

[9] English, J., i Kalla, J. “Racial Equality Frames and Public Policy Support: Survey Experimental Evidence,” 2021.

[10] Eric M. Patashnik, Reforms at Risk: What Happens After Major Policy Changes Are Enacted (Princeton, NJ: Princeton University Press, 2008).