Aquest fonament es troba ara sota una pressió considerable. Accions executives recents han intentat reclassificar els funcionaris de carrera en categories que els retiren les proteccions laborals, substituir els alts càrrecs per lleials polítics i exigir als candidats a llocs de treball que demostrin lleialtat a l’agenda d’un president en lloc de competència professional. A escala estatal, han emergit tendències similars mitjançant moviments cap a l’ocupació a voluntat (at-will), que erosionen els drets al degut procés (Hays and Sowa, 2006; Battaglio and Condrey, 2006).

Davant d’aquests desenvolupaments, sorgeix una pregunta clau: reflecteixen aquestes reformes polítiques el que realment vol la ciutadania? En el nostre article recent publicat a Public Administration Review (Jensen and Piatak, 2026), vam intentar respondre aquesta qüestió utilitzant dades de la Cooperative Election Study de 2023, una enquesta representativa a escala nacional de la població adulta dels Estats Units.

Què configura el suport públic a les proteccions del sistema de mèrit?

Vam analitzar tres factors que podrien configurar les actituds públiques envers les proteccions del sistema de mèrit: la motivació de servei públic (PSM), el coneixement polític i la ideologia política. La PSM capta l’impuls d’ajudar els altres a través de les institucions públiques (Piatak and Holt, 2021). El coneixement polític reflecteix el grau de coneixement de fets bàsics sobre el govern. La ideologia política mesura on se situa una persona en l’espectre de liberal a conservador.

Vam preguntar als enquestats si estaven d’acord amb tres principis bàsics del mèrit: que els empleats públics han de ser políticament neutrals, que han d’estar protegits de la pressió política i que no han de ser destituïts per motius purament polítics. Aquests principis no són ideals abstractes; estan recollits a la Civil Service Reform Act de 1978 i han estat el marc operatiu de la funció pública federal durant dècades (Brewer et al., 2022).

Tres resultats clau

En primer lloc, i potser de manera més destacada, no vam trobar cap relació significativa entre la ideologia política i el suport a les proteccions del sistema de mèrit. Malgrat que les reformes recents per debilitar aquestes proteccions han estat impulsades gairebé exclusivament per actors polítics conservadors (Brewer et al., 2022; Oliveira et al., 2024), els votants conservadors no hi donen menys suport que els votants liberals. Aquest resultat és coherent amb l’informe de la Partnership for Public Service (2024), segons el qual el 87% dels nord-americans considera que un servei civil no partidista és important per a una democràcia sòlida, amb suport transversal entre partits. La desconnexió entre els càrrecs electes que impulsen aquestes reformes i les preferències dels seus propis electors és notable.

En segon lloc, el coneixement polític és rellevant. Els enquestats que podien identificar correctament quin partit controlava la Cambra de Representants dels Estats Units mostraven un suport significativament més alt als tres principis de mèrit. Aquesta va ser l’única variable estadísticament significativa en tots els models analitzats. Models addicionals van revelar que les persones més informades sobre el funcionament del govern, més enllà de saber quin partit controla una cambra del legislatiu federal, tendeixen a valorar els principis de mèrit destinats a garantir el bon funcionament del govern.

En tercer lloc, la motivació de servei públic està associada positivament amb el suport a les proteccions del sistema de mèrit. Les persones amb un impuls més fort de servir l’interès públic a través de les institucions tenen més probabilitats d’estar d’acord que els funcionaris han de ser políticament neutrals i protegits de la pressió política. La PSM s’ha vinculat prèviament amb la confiança en el govern (Jensen and Piatak, 2024) i amb el suport a les institucions públiques per sobre de la política (Piatak and Holt, 2021). Els nostres resultats amplien l’abast dels beneficis de la PSM més enllà del lloc de treball i dels comportaments prosocials, incloent-hi el suport als fonaments institucionals que fan possible un servei públic eficaç.

Per què això és rellevant per a la pràctica

Aquests resultats tenen una rellevància pràctica per a qualsevol persona preocupada per la salut de la governança democràtica. El fet que la ideologia no prediu les actituds envers les proteccions del mèrit implica que la defensa d’un servei civil professional no s’ha de plantejar com una qüestió partidista, ja que la ciutadania no ho percep així. Els professionals i els defensors poden apel·lar de manera àmplia, més enllà de les línies partidistes, quan argumenten a favor de l’expertesa burocràtica i d’un servei públic no partidista.

El paper del coneixement polític és igualment important. En una era de desinformació i de declivi de l’alfabetització cívica, els nostres resultats subratllen la necessitat d’una inversió sostinguda en educació pública sobre el funcionament del govern. Quan la ciutadania entén l’estructura i la finalitat del servei civil, és més probable que doni suport a les proteccions que el sostenen. Això no és només un punt acadèmic: l’educació cívica té implicacions reals per a la voluntat política necessària per defensar els sistemes de mèrit davant la seva erosió.

La motivació de servei públic també ofereix una via. Fomentar la PSM —mitjançant l’educació, campanyes de servei públic i cultures organitzatives que posin èmfasi en el servei a l’interès general— pot construir una base més àmplia de suport a una governança basada en el mèrit. Les persones que es preocupen per les institucions públiques volen que aquestes estiguin protegides de la interferència política.

La nostra recerca es va dur a terme en un període en què les proteccions del mèrit eren relativament estables. Esperem que, en períodes d’atacs actius contra aquestes proteccions, els patrons observats esdevinguin encara més pronunciats. A mesura que la ciutadania sigui més conscient del que està en joc, és probable que el paper del coneixement i de la motivació en la configuració de les actituds augmenti.

El camp de l’administració pública té aquí una responsabilitat. Acadèmics, professionals i educadors han de treballar per informar la ciutadania sobre el paper que juga un servei civil professional en la governança democràtica. El coneixement polític i la motivació de servei públic no són trets fixos; es poden cultivar. I, com mostren els nostres resultats, quan es cultiven, el suport als fonaments institucionals d’un govern eficaç també augmenta.

Recomanacions de política pública

• El suport públic a les proteccions del sistema de mèrit abasta tot l’espectre ideològic. Els responsables polítics han de reconèixer que debilitar les proteccions del servei civil no reflecteix un mandat ciutadà, i que les reformes del sistema de mèrit han d’estar subjectes a una deliberació pública àmplia i no a accions executives unilaterals.
• Les inversions en educació cívica sobre l’estructura i la finalitat del servei civil poden reforçar la governança democràtica. El coneixement polític està associat positivament amb el suport a les proteccions del mèrit, cosa que converteix l’educació pública en una prioritat estratègica.
• Els esforços per augmentar la motivació de servei públic entre la ciutadania —mitjançant programes d’aprenentatge-servei, iniciatives de servei nacional i campanyes de participació pública— també poden ampliar el suport a una governança basada en el mèrit.
• Les salvaguardes legals i institucionals de les proteccions del sistema de mèrit s’han de reforçar a tots els nivells de govern, especialment tenint en compte les conseqüències negatives documentades de les reformes d’ocupació a voluntat a escala estatal.

Implicacions per als professionals

• Els gestors públics i les organitzacions de servei civil han d’invertir en comunicar el valor de la contractació basada en el mèrit i de les proteccions laborals al públic. Presentar aquestes proteccions com a no partidistes i essencials per a un govern eficaç s’alinea amb la percepció que ja en té la ciutadania.
• Les associacions professionals com ASPA, ICMA i NAPA han de continuar defensant les proteccions del sistema de mèrit i aprofitar l’evidència que el suport públic a aquestes proteccions és ampli i no està dividit ideològicament.
• Els professionals implicats en la selecció i la retenció de personal han de ser conscients de com les reformes que polititzen les decisions d’ocupació afecten la confiança organitzativa, la motivació dels empleats i la qualitat del servei, tots ells factors que es veuen perjudicats quan es debiliten les proteccions del mèrit (Battaglio and Condrey, 2009; Brewer et al., 2022).
• Els docents d’administració pública han d’emfatitzar en els seus plans d’estudi la connexió entre coneixement polític, motivació de servei públic i governança democràtica, preparant futurs servidors públics i ciutadans per defensar els fonaments institucionals d’un govern eficaç.

Colt Jensen is an Assistant Professor in the School of Government at the University of North Carolina at Chapel Hill. He researches state and local government management, building trust in government, and network governance. Jaclyn Piatak is a Professor in the Department of Political Science and Public Administration at the University of North Carolina at Charlotte. Her research focuses on public service delivery, public and nonprofit management, and human resource management.

References

Battaglio, R. P., Jr., & Condrey, S. E. (2006). Civil service reform: Examining state and local government cases. Review of Public Personnel Administration, 26(2), 118–138.

Battaglio, R. P., Jr., & Condrey, S. E. (2009). Reforming public management: Analysing the impact of public service reform on organisational and managerial trust. Journal of Public Administration Research and Theory, 19(4), 689–707.

Brewer, G. A., Kellough, J. E., & Rainey, H. G. (2022). The importance of merit principles for civil service systems: Evidence from the U.S. federal sector. Review of Public Personnel Administration, 42(4), 686–708.

Hays, S. W., & Sowa, J. E. (2006). Changes in state civil service systems: A national survey. In J. S. Bowman & J. P. West (Eds.), American public service: Radical reform and the merit system (pp. 3–24). CRC Press.

Jensen, C., & Piatak, J. (2024). Public service motivation and trust in government: An examination across the federal, state, and local levels in the United States. American Review of Public Administration, 54(2), 107–118.

Jensen, C., & Piatak, J. (2026). Safeguarding merit: Citizen support for civil service protections against political interference. Public Administration Review. https://doi.org/10.1111/puar.70079

Oliveira, E., Abner, G., Lee, S., Suzuki, K., Hur, H., & Perry, J. L. (2024). What does the evidence tell us about merit principles and government performance? Public Administration, 102(2), 668–690.

Partnership for Public Service. (2024). The state of public trust in government 2024. Link: https://ourpublicservice.org/publications/state-of-trust-in-government-2024/

Piatak, J. S., & Holt, S. B. (2021). Public service motivation and public opinion: Examining antecedents and attitudes. Cambridge University Press.